沧浪亭，地处城南三元坊。在现存苏州园林中，历史最为悠久。全园布局，自然和谐，堪称构思巧妙、手法得宜的佳作。与狮子林、拙政园、留园列为苏州宋、元、明、清四大园林。
　　此园数易其主，历经沧桑，但多是建物的倾毁修复，而园中假山，园外池水，大多保持旧观。
　　全园景色简洁古朴，落落大方。不以工巧取胜，而以自然为美。所谓自然，一是不矫揉造作，不亡加雕饰，不露斧凿痕迹；二是表现得法，力求山水相宜，宛如自然风景。沧浪亭园外景色因水而起，园门北向而开，前有一道石桥，一湾池水由西向东，环园南去清晨夕暮，烟水弥漫，极富山岛水乡诗意。而园内布局以山为主，入门即见黄石为主，土石相间的假山，山上古木新枝，生机勃勃，翠竹摇影于其间，藤蔓垂挂于其上，自有一番山林野趣。建筑亦大多环山，并以长廊相接。但山无水则缺媚，水无山则少刚，遂沿池筑一复廊，蜿蜒曲折，既将临池而建的亭榭连成一片，不使孤单，又可通过复廊上一百余图案各异的漏窗两面观景，使园外之水与园内之山相映成趣、相得益彰，自然地融为一体，此可谓借景的典范。 　　园内还有五百名贤祠，壁上嵌有五百余人像石刻，运刀细腻，颇值观赏。

      据《地方志》记载沧浪亭位于城南人民路东侧沧浪亭街3号，与文庙、碑刻博物馆隔街相望。北和东北部临水，东、南邻工人文化宫，西为第一OO医院职工宿舍；面积16．5亩，内小池0．13亩，园外水面7．3亩。是苏州现存历史最悠久的古典园林。

     五代吴越国王钱俶妻弟孙承 ，于宋开宝二年(969)任中吴军节度使，曾于此处营建别墅(一说广陵王钱元璙池馆)。
     “既积土为山，因以潴水，弥数十亩，傍有小山，高下曲折与水相萦带，或云池古王僚所凿”(明杨循吉：《吴邑志》)。
      宋庆历四年(1044)诗人苏舜钦(字子美)在汴京受讦去官，翌年移居苏州迴车院，因暑热，见孙氏弃地约六十寻，三面皆水，旁无民居，崇阜广树，不类城市，以4万钱购得。在北部土山傍水处构亭名“沧浪”，取《孟子》和《楚辞》中“沧浪之水清兮可以濯我缨，沧浪之水浊兮可以濯我足”之意。其境清旷，前竹后水，水北又修竹，望之无穷。苏常驾舟往游，自云：“家有园林，珍花奇石，曲池高台，鱼鸟流连，不觉日暮。”并撰《沧浪亭记》。
       当时欧阳修，梅圣俞等都作诗酬唱，沧浪亭之名大著。庆历八年，苏卒于皋桥宅中。后园主屡易，章惇(一说章 ，参见《附录?表一，“桃花坞别墅”条)、龚明之家各得其半。章氏并得亭北跨水处的洞山，益加扩建，两山相对，为一时雄观。
      南宋初韩世忠提兵过吴，并得章、龚之园，于两山之巅作桥，有瑶华境界(梅亭)、翠玲珑(竹亭)、清香馆(桂亭)诸胜。就《平江图》所见，园南北端大体与原文庙、府学相平，大门在南。
      元代废为僧居。明嘉靖二十五年(1546)结草庵僧文瑛复建亭于荒烟残灭之余，归有光作记。就明仇英《沧浪渔笛图》和清初王翬《沧浪亭图》看，土山较高，建筑稀落，疏旷富于野趣。
      康熙初，于园西部建苏子美祠。三十四年，巡抚宋荦以该处又沦为荒墟，复构亭于土阜之颠，筑步碕廊与轩室数处，其名多取自舜钦诗文中，临溪建桥作入口处，名为重修，实同再创。宋撰有记。又置田70亩供僧膳和修葺之用。但园规模已逊于宋代，不复有水北及南部旷地。
      梁章钜《沧浪亭图咏跋》云：昔时“其地甚广，度今南禅、结草诸寺皆出其中……而(宋)记所云得遗址于郡学东偏者，特当日所有之一隅。”后长洲县令许同溪、巡抚吴存礼、雅尔哈善，道光布政使梁章钜各加扩建，吴、梁作记。乾隆三十八年(1773)，于园西建中州三贤祠。
      乾隆帝南巡屡驻此园，在园南部曾筑拱门并有御道。道光八年(1828)，巡抚陶澍于园南部建“五百名贤祠”。林则徐等官绅文士常宴客观剧于此。嘉庆年间潜庵《苏台竹枝词》云：“新筑沧浪亭子高，名园今日宴西曹，夜深传唱梨园进。十五倪郎赏锦袍。”太平天国战争中园毁不可指识。
      同治十二年(1873)布政使应宝时、巡抚张树声重建告竣，费6．15万余工，张撰记，门额为“五百名贤祠”(应氏后人称应宝时题)。亭仍建假山巅，其余轩榭亭馆多仍旧名，增筑看山楼和形制恢宏的明道堂，诸堂构以廊贯通，这一格局基本保持至今。当时明道堂对面筑有戏台(今“瑶华境界’处)，左右有观剧长厢，规制甚壮。戏台后有门通“古大云庵”，内茅屋五楹，小桥清池，桃柳成荫。园由庵僧照料，仍为官府酬酢之地，有时设坛祈雨。
      同治十二、十三年，先后重建苏子美祠、中州三贤祠。此时园西邻中州三贤祠，西南为南禅寺，东南至施家桥，东、北均以水为界。光绪初，园中犹有僧居。光绪三十四年(1908)，苏州地图上已无古大云庵，尚存火神庙、放生庵及先农坛。园又被洋务局等局所借用，多时有七局。
      后归县管．民国初，一度借设修志局，又两次发起修葺未成，坍塌不堪，蔓草塞途。民国15年(1926)戏台已坍毁。同年大旱，当局迎铜观音像供于明道堂，膜拜者纷至，且采竹叶、折竹竿、剥树皮，以为仙物。间又几度驻军，颇有毁损。
       苏州美术专门学校先于14年租用三贤祠屋，校长颜文樑于16年5月受公益局聘为沧浪亭保管员，学校亦迁入。园内栋折墙圮，巨石颓仆，吴子深慨助4000元，历时年余节，焕然一新，颜有记。此时园南界迄于看山楼。21年，美专于园东墙外农田上建希腊柱廊式新校舍，辟门相通，建筑风格与该园形成中西鲜明对比。
       苏州沦陷时，日军曾占用，毁坏严重。29年春，伪省政府拨充江苏国学社社址，招各地文士来应月课。30年，汪伪江苏省政府主席高冠吾募款3．5万元(“中储券”)，以两月时间稍加修葺，亦作记。抗日战争胜利后，美专复校于此，荒芜满目而无力修复。
        1949年秋，华东军政大学第二、三团驻用部分屋宇，翌年春迁出。1952年美专迁锡，改为苏南工专校舍。1953年9月交园林修整委员会动工隆建，移旧葺新。1954年园林管理处接管。1955年春节正式开放游览，门额易为“沧浪事”。翌年，苏子美祠及希腊柱廊式大厦俱划归工人文化宫。三贤祠于50年代中曾改作一OO医院职工宿舍。1982年园被列为省文物保护单位。1964年，朱德委员长视察苏州时所赠10盆川兰及《兰花谱》置于该园，园内增辟兰圃(原“见心书屋”处)。“文化大革命”起，一度改名“工农兵公园”，园内家具陈设毁坏严重，20余副清代楹联仅存三四，《兰花谱》散失。由于该园职工苦心抢救，大部分碑刻得以幸存。1967年起闭园，后归—OO医院开设诊所4年。其时园外又建三层楼房，看山楼不复见山。1979年再次整修，浚池植花，恢复家具陈设，重制楹联匾额。全园现有堂馆亭榭20，匾额22，楹联23。

     该园清流萦回，古亭翼然，近水远山，皆成园景。昔称三面临水，葑溪自东南萦绕园北，在崇祯、乾隆时的地图上，可见水至园西北端近街处折向南流，复西行去府学(据嘉庆时地图，水已不西去)。民国至苏州解放初，南流水尚穿过三贤祠抵南禅寺，日久河渐淤浅。
       70年代初，将三贤祠改建职工住宅，从此该园只有北面临水。但濒溪正为入园处．未入园门，园景隔水迎人，不同于一般园林以高墙相隔、景不外泄。园内沿水布置复廊，使一湾清流与假山远峰透过廊牖而映照交融，特具苍古自然之美。园中四时景观俱有佳致：春坐翠玲珑馆赏竹，夏卧藕花小榭观荷，秋居清香馆闻桂，冬至闻妙香室探梅.又有假山、花墙和碑石三胜。过小桥入门，有土石相间的假山横卧园中。东部为黄石假山，年代较久；西部为湖石堆砌。山巅即沧浪亭，为歇山顶方亭，上刻俞樾书亭额.石柱上刻“清风明月本无价，近水远山皆有情”一联，系集自欧阳修、苏舜钦诗句.亭旁箬竹丛生，古木掩映。清乾隆时沈三白携芸娘登亭，极目可见数里。
     同治年间因明道堂、五百名贤祠稍蔽视线，于西南隅假山上另筑看山楼，连山洞共三层，其时登临可遥望西南诸峰与南园田野风光。园东北临水一带湖石玲珑，相传肖五百罗汉像。花墙旧传有108式，无一相同，使园内园外，似隔非隔，苍山碧水欲断还连。园内碑刻计150余块，有苏舜钦、林则徐、张问陶、孙星衍等墨迹石刻，宋荦《重修沧浪亭记》，光绪《沧浪亭图》，五百名贤祠内石刻125方。原有欧阳修沧浪亭诗、归有光《沧浪亭记》、明杨继盛书联等石刻，已佚于民国时期。“沧浪胜迹”坊旧在护龙街东侧入口处，民初毁，石柱弃置路边。日伪时期移园门口桥前，80年代中期仍迁路口。门前昔有荷花满溪，岸边桃柳间植，清末以来常遭水潦，民初又有工专工场的污水流入，荷莲渐败。民国15年曾补种荷花．解放后至今亦因时有积水，门前花树渐稀。园中古树名木有银杏、枫杨、朴树，山茶、檀香腊梅等10种12棵，名贵兰花70余种，竹类18种。